人耳能夠在寂靜的環境中分辨出輕微的聲音，但是在嘈雜的環境里，這些輕微的聲音就會被雜音所淹沒。這種由于第一個聲音的存在而使得第二個聲音聽閾提高的現象就稱為掩蔽效應。第一個聲音稱為掩蔽聲，第二個聲音稱為被掩蔽聲，第二個聲音聽閾提高的數量稱為掩蔽效應。
掩蔽效應發生時，一般以不同性質的聲音作為掩蔽聲，比如純音、復音、噪聲等。研究還發現，當掩蔽聲和被掩蔽聲不同時到達時，也會發生掩蔽，這種掩蔽現象稱為非同時掩蔽。掩蔽聲作用在被掩蔽聲之前所發生的掩蔽，稱為前掩蔽；掩蔽聲作用在被掩蔽聲之后所發生的掩蔽，稱為后掩蔽。
聽覺的掩蔽效應一般是用掩蔽聲存在時的新的聽閾曲線來表示，因此這里涉及的被掩蔽聲一般是指純音。掩蔽聲存在的聽閾稱為掩蔽閾。
1、純音的掩蔽
純音是最簡單的一種聲音，下圖反映的是1KHz，80dB純音為掩蔽聲時，測得的純音的聽閾隨頻率變化的特性。圖中，虛線為聽閾的曲線，實線為掩蔽閾曲線，文字表示了在不同區域所能聽到的聲音。
在700Hz以下，和9KHz以上的頻率范圍，純音的聽閾幾乎不受掩蔽聲的影響。
在700Hz到9KHz之間，純音的聽閾明顯提高，越接近掩蔽聲的頻率，掩蔽量就越大。
純音的掩蔽基本符合以下幾個規律：低音容易掩蔽高音，高音較難掩蔽低音；頻率相近的純音容易互相掩蔽；提高掩蔽聲的聲壓級時，掩蔽閾會提高，而且被掩蔽的頻率范圍會擴展。
2、復音的掩蔽
大多數聲音是以復音的形式存在的。樂音一般是由一個基頻和多個諧頻組成的，音色主要取決于其諧頻結構。復音的掩蔽范圍主要是由復音所包含的頻率成分決定，在每個所包含的頻率附近都有產生一個最大的掩蔽量，當頻率小于復音所包含的最小頻率或大于其所包含的最大頻率時，掩蔽效應逐漸減弱，并且掩蔽閾趨近于無掩蔽聲時的聽閾。
3、窄帶噪聲的掩蔽
窄帶噪聲通常是指帶寬等于或者小于聽覺臨界頻帶的噪聲。用純音做為掩蔽聲時，由于存在拍音和差音，掩蔽閾的測量比較困難。如果用窄帶白噪聲作為掩蔽聲，測量較為容易，結果比較可靠。窄帶噪聲的掩蔽特性和純音的掩蔽特性十分相似，只是曲線的左右不對稱特性沒有那么強。下圖顯示的是，以不同中心頻率的窄帶噪聲作為掩蔽聲時的聽閾曲線，窄帶噪聲的中心頻率分別為0.25KHz，1KHz，4KHz。
4、非同時掩蔽效應
聲音信號大多數時候時非穩態的瞬時信號，聲壓級隨著時間變化很快，即強音后面跟著弱音，弱音后面又可能跟著強音。比較強的聲音往往會掩蔽隨后到來的較弱音。
一般來說，同時掩蔽效應最強，掩蔽量最大；前掩蔽效應要大于后掩蔽效應，前掩蔽發生作用的時間遠大于后掩蔽的時間。掩蔽聲發生在測試信號之前的掩蔽現象容易理解，因為聽覺具有記憶功能。而由于聽覺對聲音的感覺需要一個建立過程，所以就會有一定的延遲，而聽覺對于較強聲音感覺的建立要快于對較弱聲音感覺的建立，所以存在后掩蔽的現象。
根據掩蔽效應的原理，才衍生出電聲技術指標中的SNR（信號噪聲比），以及THD（諧波失真）等。當噪聲或者失真保持在一定范圍內的時候，對聽覺效果沒有影響。
